El papel principal del Banco Grameen es proporcionar microcréditos: grupos de cinco individuos reciben dinero en préstamo, con muy pocos requisitos, pero el grupo entero pierde la posibilidad de nuevos créditos si uno de ellos no logra cancelar. Esto crea incentivos económicos para que el grupo actúe de forma responsable, haciendo que el banco resulte económicamente viable.
La gran mayoría de los clientes (96%) son mujeres, situación inversa a la de los grandes bancos comerciales del país. El historial de pagos del banco es sorprendente también, con el 98,85% de los créditos que son cancelados (datos de agosto de 2006).
El total de dinero distribuido en créditos es de 290.000 millones de takas, unos 4560 millones de euros.
Otra de las características peculiares del banco es que es propiedad de los receptores de préstamos, que poseen el 94% de la compañía (el 6% restante es propiedad del gobierno de Bangladesh).
El banco fue fundado por Muhammad Yunus, doctorado en economía por la Universidad Vanderbilt como proyecto de investigación en la Universidad de Chittagong, tras los primeros microcréditos concedidos a título personal por Yunus tras la hambruna de 1974.
Desde entonces ha crecido, apoyado por el gobierno (hasta que en 1983 se convírtió en empresa privada) y ha logrado alcanzar 2200 sucursales y 19000 empleados en agosto de 2006.
La organización y su fundador fueron galardonados con el Premio Nobel de la Paz de 2006, "por sus esfuerzos para crear desarrollo económico y social desde abajo".
Muhammad Yunus (Chittagong, 28 de junio de 1940), es un banquero y economista de Bangladesh. Fundador del Banco Grameen, fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz de 2006.
Obtuvo el doctorado en la Universidad Vanderbilt a la que había podido acceder gracias a una beca Fulbright y posteriormente fue profesor en Tennessee (Estados Unidos).
En 1971 volvió a Bangladesh, que se había independizado, para ejercer la profesión docente en la Universidad de Chittagong, donde ocupó el cargo de Director del Departamento de Economía Rural hasta 1989.
En 1974, Yunus propuso una forma de organización social para las aldeas rurales a las que llamó Gram Sarker (gobierno rural). La propuesta demostró ser practicable y útil por lo que en 1980 fue adoptada oficialmente por el gobierno de Bangladesh. Desde esa época, debido a la hambruna que asolaba Bangladesh (uno de los países más pobres y poblados del mundo), tomó conciencia de que sólo se puede salir del pauperismo superando las leyes del mercado proporcionando microcréditos, créditos solidarios sin garantía, a los más necesitados para que puedan realizar una actividad independiente y creativa.
En 1976, a pesar de la enorme resistencia y de los numerosos rechazos de las entidades bancarias de Bangla Desh, Muhammad Yunus consiguió fundar el Banco Grameen (banco rural), que en 1983 obtuvo la calidad de banco autónomo.
Este "banco de pobres" ha beneficiado a tres millones y medio de personas, propietarias ellas mismas del banco, en su gran mayoría mujeres, que reunidas en grupos de cinco o más, solidarias y responsables, consiguen reembolsar 9 de cada 10 de sus pequeños préstamos en contra de lo esperado.
Cuando una mujer consigue rendimientos por su actividad, los que se benefician en primer lugar son sus propios hijos
Gracias a su éxito, el Banco Grameen, cuyo modelo es seguido en todos los continentes, aplica una política económica y social encaminada a la construcción del hábitat rural y de escuelas.
En 1996, la UNESCO concedió el Premio Simón Bolívar a Muhammad Yunus, quien afirma:" El crédito solidario concedido a aquellos que nunca habían pedido un préstamo refleja el enorme potencial sin explotar que tiene cada ser humano".
